El caiquén es un ganso silvestre de tamaño grande que en promedio mide 65 centímetros de longitud y pesa entre 2.5 y 3.5 kilos. Posee un marcado dimorfismo sexual, en que el macho es blanco con las alas grises y posee un patrón jaspeado o vermiculado de color negro. Sus patas son de color negro grisáceo. La hembra, en cambio, tiene la cabeza y cuello de tonos rojizos canela y un patrón con múltiples barras longitudinales grises en el pecho y abdomen, y sus patas son de color amarillo. Ambos poseen el pico negro y un llamativo parche verde tornasol en las alas. Pertenece al orden Anseriformes y a la familia Anatidae, las cuales se caracterizan por tener una forma típica de pato, cisne o ganso, con cuellos largos, patas cortas y palmeadas para nadar en lagunas y humedales. Es un ave gregaria, es decir, le gusta socializar con otras aves y forma grandes bandadas en invierno. Tiene comportamiento territorial y a veces un poco agresivo. Esta ave se alimenta de vegetales y plantas acuáticas. Sus parientes cercanos en Chile son las especies del género Chloephaga: canquén colorado, caranca y canquén común.
Hábitat y distribución geográfica
Podemos observarlos en parejas o grupos numerosos en estepas o pastizales, humedales, costas y zonas precordilleranas. El caiquén es residente en Chile desde Colchagua hasta el Cabo de Hornos. Estos gansos también habitan en la zona sur de la Patagonia de Argentina y las Islas Malvinas. Nidifica oculto en el suelo entre los matorrales, construye su nido con ramitas pequeñas e incuba entre cinco a siete huevos de color rosado pálido.
Amenazas y conservación
Según la lista roja de los vertebrados del mundo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), el caiquén , está catalogado como especie de preocupación menor (LC), sin embargo, su población podría verse afectada por la destrucción y contaminación de su hábitat, caza, recolección de huevos y por el ataque de perros, gatos, visones o interacción con otros animales exóticos invasivos.
¿Sabías qué?
El pueblo originario Selknam utilizaba las plumas primarias del ala izquierda de los caiquenes para construir sus flechas.
